Les chemins de randonnée bucoliques de l’île de Jeju serpentent le long de chutes d’eau, de cônes volcaniques et d’innombrables champs d’agriculteurs, encourageant tous ceux qui les parcourent à ralentir et à sentir l’odeur du sarrasin.
Par Lisa Kadane
Le long de la promenade maritime de Jongdal-ri, sur l’île de Jeju, des calamars sont suspendus à des cordes et sèchent côte à côte, formant une ligne de céphalopodes translucides qui semble s’étirer sur toute la longueur du sentier. Depuis notre siège en face, mon mari et moi commençons à les compter, notre propre jeu de calamars qui nous divertit tandis que nous déchirons de tendres morceaux d’ojingeo gui (calamars frits grillés) et les tremperons dans une sauce à base de mayonnaise et de gochujang, l’omniprésente pâte de piment rouge fermentée de Corée du Sud. Nous arrêtons de compter à 450 calamars, à peu près.
Cet en-cas populaire est grillé sur commande dans des aires de repos comme celle-ci, le long des routes côtières de l’île de Jeju. Si nous avions conduit, nous aurions fait partie du Jeju Olle Trail, un sentier de 436 kilomètres qui fait le tour de l’île en une série d’itinéraires de randonnée interconnectés.
Nous sommes les seuls randonneurs à faire une pause à l’aire de repos de Mokhwa, à mi-chemin de la route 1 du Jeju Olle Trail, sur la côte est de l’île, ce qui est surprenant, étant donné que la randonnée est un passe-temps national en Corée du Sud, où les deux tiers de la population possèdent des chaussures de randonnée et où les randonneurs parcourent les sentiers les week-ends et les jours fériés, équipés d’un matériel technique.
Les Sud-Coréens sont tout aussi passionnés par Jeju, une île volcanique située à une cinquantaine de kilomètres du continent, dans le détroit de Corée : Plus de 12 millions de Sud-Coréens (environ un quart de la population) ont visité Jeju en 2023, ainsi qu’environ 710 000 touristes internationaux. C’est beaucoup pour une île de la taille de Maui. Comme les îles hawaïennes, Jeju jouit d’un climat tempéré et subtropical, de plages de sable attrayantes et d’un volcan qui domine chaque toile de fond. En fait, l’île entière est inscrite au patrimoine mondial naturel de l’UNESCO grâce à ses diverses caractéristiques volcaniques telles que les tubes de lave souterrains et le mont Hallasan, le plus haut sommet du pays.
Les sentiers de bord de mer empruntés par les haenyeo (femmes plongeuses en apnée qui ramassaient traditionnellement des fruits de mer pour les vendre) et les ruelles des villages existent depuis longtemps, mais ils ne formaient pas un réseau de randonnée cohérent. Myung Sook Suh, journaliste née et élevée sur l’île, a eu l’idée de relier les chemins de randonnée étroits pour en faire le Jeju Olle Trail. En 2006, souffrant d’un épuisement professionnel, elle s’est lancée dans la section française du célèbre Camino de Santiago, qui traverse une partie de la France et de l’Espagne, en quête de réflexion et de renouveau. Alors qu’elle marchait pendant des jours à l’autre bout du monde, Suh s’est souvenue des paysages côtiers de son enfance, et un rêve a pris racine.
« J’ai commencé à imaginer un sentier qui engloberait toutes les merveilles de Jeju, ses montagnes, ses mers, ses forêts et ses villages, tissés en quelque chose d’extraordinaire », explique Suh. Elle est retournée à Jeju et s’est mise au travail.
La première route du Jeju Olle Trail a été inaugurée en 2007, suivie d’autres routes tous les quelques mois. Les chemins varient en longueur et en difficulté, et le dernier, la route 21, a été achevé cinq ans plus tard, en 2012.
Autrefois, les visiteurs se concentraient autour de Jeju City, le centre commercial qui regorge de restaurants, de clubs et de musées, et de quelques attractions majeures telles que Seongsan Ilchulbong, un cratère volcanique dont le sentier escarpé et pittoresque jusqu’au bord est un aimant à touristes. Aujourd’hui, ils se dispersent et explorent une plus grande partie de l’île, ce qui limite la surpopulation et favorise le développement durable, explique Eun-joo Ahn, PDG de la fondation à but non lucratif Jeju Olle Foundation, qui développe et entretient le réseau de sentiers. Environ 90 % des arrêts de Jeju se trouvent le long ou à proximité de segments de sentiers, explique Eun-joo Ahn, de sorte qu’il est facile de parcourir des itinéraires entiers tout en visitant l’île.
Comme mon mari et moi aimons explorer à pied, ces itinéraires sont l’antidote parfait à l’afflux de personnes dans des sites comme Seongsan Ilchulbong. L’itinéraire 1 se termine au pied de ce site populaire, dans une crique tranquille où les haenyeo font des démonstrations de leurs talents, remontant souvent à la surface avec des ormeaux, des conques, des poulpes et des oursins. Le Haenyeo Divers Resting Lounge adjacent sert les prises dans des bols de bouillie d’ormeaux et, cette fois, nous mangeons coude à coude avec d’autres.
Sur la côte sud, nous parcourons trois itinéraires de l’Olle Trail près de Seogwipo, la deuxième ville de l’île. Nous prenons un bain de brume aux chutes de Jeongbang, la seule chute d’eau d’Asie qui se jette directement dans la mer. Nous admirons Jusangjeollidae, une falaise de colonnes de basalte hexagonales battue par des vagues écumeuses. Et nous faisons la queue pour nous faire photographier devant Oedolgae, une pile volcanique au large qui a servi de lieu de tournage à une série télévisée populaire.
Les sites eux-mêmes sont très fréquentés, mais les olles qui y mènent et en partent restent tranquilles. Les sentiers périphériques nous mènent à des joyaux comme le parc Jaguri sur la route 6 à Seogwipo, avec des installations d’art public fantaisistes, telles que deux sculptures géantes de crabes en mosaïque qui semblent s’accrocher à un cône volcanique au large des côtes. Le long de la route 8, nous entrons dans le temple Yakcheonsa, un sanctuaire bouddhiste. Tandis que mon mari s’arrête pour méditer, je me promène dans les jardins bien entretenus, communiant avec les dol hareubang : Ces « grands-pères de pierre » souriants et coiffés d’un chapeau, sculptés dans la roche volcanique poreuse de l’île, sont censés éloigner les mauvais esprits. Comme les haenyeo de Jeju, les dol hareubang sont devenus un symbole de l’île, et les visiteurs peuvent les rencontrer tous les deux le long du sentier Olle.
L’histoire de l’agriculture et de la pêche à Jeju est visible partout : une tapisserie rurale de champs en jachère et fertiles avec la mer et la promesse d’un repas fraîchement pêché, toujours à l’horizon. « Le sentier », explique Ahn, “a été conçu comme un voyage où les voyageurs pourraient trouver du réconfort dans les paysages préservés de Jeju tout en apprenant à mieux comprendre et apprécier le riche patrimoine de l’île”.
Sur la route 1, nous passons devant des fermes séparées par des clôtures basses en roche basaltique appelées doldam. Bien que nous passions devant des vergers de mandarines bien rangés et des jardins regorgeant d’hortensias bleus et violets, ce sont les jolies fleurs blanches de l’une des principales cultures de l’île, le sarrasin, qui embaumaient l’air. Nous nous arrêtons souvent, utilisant une application pour identifier tout ce que nous rencontrons : orge, pommes de terre, chèvrefeuille, cèdre du Japon, fougère maidenhair.
Selon M. Ahn, pour vraiment comprendre Jeju, les visiteurs doivent « s’aventurer au-delà de la liste de contrôle des sites touristiques vus de la fenêtre d’une voiture ». Tous les points forts de l’île, les découvertes de la flore, les champs de sarrasin, les savoureux calamars grillés, nous les découvrons à pied.
Pour notre dernier jour sur l’île de Jeju, nous marchons sur le sable de la plage de Woljeong, qui borde un sentier de bord de mer sur la route 20. Nous sommes venus préparés, portant des maillots de bain sous nos vêtements, et nous ne pouvons pas résister à l’envie de plonger dans l’eau de mer claire et fraîche.
Après m’être essuyée, j’observe un groupe de Sud-Coréens qui apprennent à surfer sur la douce cassure de la plage. Ils me remarquent et deviennent gênés, mais je me mets à les encourager chaque fois que l’un d’entre eux réussit à monter sur sa planche. Bientôt, tout le monde sourit et rit, et nous sommes à nouveau debout, prêts à attaquer la dernière étape du Jeju Olle Trail.