Les nombreuses aventures aquatiques de l’Australie ne s’arrêtent pas à ses côtes.
Un masque de plongée bien ajusté contre mon visage, je flotte sur un radeau dans une eau cristalline. À côté de moi, mon guide me montre les plus petits poissons. « Il y a plus de 30 espèces qui vivent ici », dit-il. Il a même aidé à identifier des espèces gravement menacées, comme le rare gobie opale. Son enthousiasme pour les créatures est contagieux et mes yeux s’écarquillent d’émerveillement lorsque je commence à apercevoir des poissons cachés parmi les rochers, le soleil faisant scintiller leurs écailles.
En tant que cliente du Silky Oaks Lodge, un refuge de luxe situé dans l’extrême nord du Queensland, à proximité de la forêt tropicale de Daintree, je me trouve à 30 minutes de route de Port Douglas, point de départ de certaines des meilleures plongées de la Grande Barrière de Corail. Mais aujourd’hui, l’eau dans laquelle je suis immergée n’est pas salée, et je n’ai même pas eu besoin de monter à bord d’un bateau pour arriver jusqu’ici. Je dérive le long de la rivière Mossman, un système estuarien immaculé qui s’écoule de la Great Dividing Range jusqu’à la mer de Corail.
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Si vous demandez aux touristes ce qu’il faut faire sur la côte australienne, vous obtiendrez les mêmes réponses : voir la Grande barrière de corail, flâner sur la plage de Bondi à Sydney, faire du surf. Mais les aventures aquatiques de l’Australie ne s’arrêtent pas là. Le pays abrite également des centaines de rivières, de lacs et de chutes d’eau, où les visiteurs peuvent découvrir une écologie unique et 65 000 ans d’histoire humaine.
C’est l’expérience que j’ai vécue sur la Murray River, le troisième plus long fleuve navigable de la planète, qui traverse le sud-est du pays. Bien que j’aie toujours perçu l’Australie comme un « pays brûlé par le soleil » (expression inventée par la poétesse Dorothea Mackellar vers 1904), lors d’une visite guidée de plusieurs jours avec Murray River Trails, j’ai appris comment les Premières nations vivaient avec la nature éphémère des cours d’eau australiens. Alors que nous marchons dans la brousse – les émeus et les kangourous font souvent leur apparition – je vois d’énormes cicatrices oblongues sur les gommiers rouges, preuves de la fabrication de canoës par les Aborigènes il y a des centaines d’années.
Autrefois saisonnier, le Murray est aujourd’hui endigué. C’est également grâce à elle que les vignobles et les vergers colorés du Riverland ont vu le jour, ce qui en fait une destination nationale populaire pour le bateau habitable, le ski nautique et le kayak. Pourtant, cette région située à trois heures de route à l’est d’Adélaïde reste relativement peu connue des visiteurs internationaux.
Partir à la dérive
Mais même dans les destinations les plus emblématiques, l’eau douce est le héros. Prenons l’exemple de K’gari (anciennement connue sous le nom de Fraser Island). La plus grande île de sable du monde, sa principale attraction – outre sa population de dingos sauvages – réside dans ses lacs perchés inhabituels, où les dunes de sable blanc le plus fin retiennent l’eau aigue-marine en hauteur dans des piscines naturelles.
À l’intérieur des terres, on trouve des piscines avec des chutes d’eau qui servent de toboggans naturels dans toute la région de la forêt tropicale, dont beaucoup se trouvent non loin des centres urbains. Et si nous pouvons remercier Steve Irwin de nous avoir fait croire que les crocodiles ne sont jamais loin, le pays des crocodiles n’est en fait qu’une toute petite région du nord de l’Australie.
Aujourd’hui, je me trouve techniquement dans cette zone, mais mon guide m’assure qu’il n’y a aucune raison de s’inquiéter. « L’eau est trop claire ici pour que les crocodiles puissent tendre des embuscades à leurs proies », dit-il.
Il m’encourage plutôt à m’allonger sur mon radeau et à profiter de la douceur du courant. Des papillons Ulysse d’un bleu éclatant volent dans l’air et la canopée de la forêt tropicale m’abrite en hauteur.