Le photographe Michael George participe à une expédition en Antarctique, où la glace changeante, le temps imprévisible et les immenses colonies de pingouins créent un voyage pas comme les autres.
Paroles de Renée Morrison
Un atterrissage surréaliste sur l’île de la Déception, à l’intérieur de la caldeira d’un volcan en activité. « Les falaises sont imposantes, la plage est faite de sable noir et l’eau sous la surface est chaude comme une source d’eau chaude », raconte Michael George.
Aucun voyage en Antarctique ne ressemble au précédent. « Chaque voyage dépend entièrement du vent, de la météo et des atterrissages accessibles », explique le photographe Michael George, qui revient d’une excursion de 12 jours de Lindblad Expeditions à bord du National Geographic Endurance. « Même le personnel ne sait pas où va le navire jusqu’à la veille. L’Endurance porte le nom du légendaire navire de 1912 de l’explorateur polaire Sir Ernest Shackleton, qui l’a transporté lors d’une expédition visant à réaliser la première traversée terrestre du continent blanc, mais qui s’est retrouvé piégé dans la banquise impitoyable de la mer de Weddell.
L’Endurance d’aujourd’hui est beaucoup plus perfectionnée et conçue pour la navigation polaire. La coque en X du navire lui permet de glisser à travers les glaces épaisses et les mers turbulentes, et d’atteindre des endroits reculés où des icebergs tabulaires dérivent, où les glaciers s’engouffrent avec fracas dans des baies abritées et où les manchots nichent par milliers. Guidés par des naturalistes, des spécialistes des fonds marins et des experts en photographie comme Michael, de petits groupes s’entassent dans des embarcations de débarquement gonflables, appelées Zodiac, pour voir de près – mais pas de trop près – les otaries à fourrure, les manchots à jugulaire et les cormorans aux yeux bleus. À bord, des conférences et, à l’occasion, un réveil impromptu à 4 heures du matin annonçant l’observation d’un groupe de 40 orques permettent de ne manquer aucun moment.
Une otarie à fourrure adulte se repose près de Portal Point, encadrée par la banquise et l’Endurance; l’équipage et les invités ont organisé un défilé improvisé, en mettant à l’eau de petits Zodiacs pour suivre le chemin fraîchement tracé par le navire à travers la banquise. « C’était un moment amusant, dans le blizzard », dit Michael. « Ce n’est possible qu’avec ce type de brise-glace moderne. Ils sont capables d’aller dans des endroits qu’il était impossible d’atteindre auparavant avec un navire de tourisme.
Dans la mer de Weddel, un énorme iceberg tabulaire brille d’une lumière dorée. « Il doit faire quatre étages de haut », dit Michael. « Et ce coucher de soleil a duré de 23 heures à 3 heures du matin » ; les becs-en-neige, seuls oiseaux terrestres indigènes de l’Antarctique, ne peuvent pas se poser sur l’eau, alors ils traitent les navires comme des îles et récupèrent tout ce qu’ils peuvent trouver pour survivre ; les manchots à jugulaire se regroupent avant de plonger. « Ils ne sautent jamais seuls », explique Michael. « Ils attendent, attendent, attendent – puis l’un d’entre eux fait un geste et soudain, ils sautent tous à l’eau. C’est la force du nombre.
Les aventuriers traversent Neko Harbor, un bras de mer qui abrite une importante colonie de manchots gentoo et des glaciers bruyants. « Chaque fois que je suis venu ici, j’ai entendu les glaciers vêler – ils sont si actifs », déclare Michael. Une colonie de manchots se regroupe près d’une station de recherche argentine pour s’abriter du vent ; un couple de manchots Adélie garde son petit, niché dans un nid fait de pierres. « L’Antarctique est l’un des derniers endroits sur Terre où l’on a l’impression de ne pas avoir été touché », déclare Michael. « La diversité de la faune et de la flore est unique en son genre.
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