Des eaux cristallines, des tavernes familiales et un océan de mythologie grecque : Notre auteur embarque à bord d’un voilier intime pour un voyage loin des foules dans la mer d’Égée.
Par Hester Underhill
Là-bas, c’est Délos, le lieu de naissance de la déesse Artémis », explique Fotis Angelopoulos, une main sur le volant de son voilier Ocean Star 56 et l’autre en direction d’une masse terrestre lointaine qui s’élève de façon spectaculaire dans les eaux bleu foncé de la mer d’Égée. « C’est Syros », dit-il en montrant une autre île à l’horizon sans nuages. « C’est là que le dieu Hermès est né.
Nous filons à toute allure vers Naxos, nos voiles gonflées par le vent, tandis qu’un soleil d’octobre d’une chaleur inhabituelle tape sur le pont. Autour de nous, les îles grecques des Cyclades sont éparpillées, chacune offrant des paysages saisissants imprégnés de mythes. Fotis, skipper pour Intrepid Travel, fait voyager les visiteurs à travers cet archipel depuis cinq saisons. Notre voyage durera huit jours. Fortis, personnage charismatique au large sourire et aux boucles ébouriffées légèrement blanchies par le soleil grec, transportera notre groupe de onze personnes entre Mykonos et Santorin. Il nous explique que les îles que nous visiterons en cours de route peuvent varier en fonction de la météo. « Ici, dans les Cyclades, il y a un fort vent du nord que nous appelons le Meltemi », explique-t-il en serrant une grosse corde rouge pour tendre la dépense blanche de la voile tendue. « Cela signifie que les eaux peuvent être très agitées, en particulier en juillet et en août. On ne peut donc savoir que quelques jours à l’avance quelles îles seront sûres et faciles à atteindre ». Dans la mythologie grecque, le Meltemi était contrôlé par Borée, le dieu du vent du Nord. Connu pour sa nature capricieuse, Borée avait des humeurs capricieuses qui se traduisaient souvent par des turbulences météorologiques et une mer agitée. Heureusement pour nous, Borée semble être de bonne humeur pendant notre voyage, car une brise calme mais persistante nous propulse entre les îles.
Les Cyclades sont un groupe de plus de 200 îles et îlots, dont 33 seulement sont habités. L’archipel tire son nom du mot grec kyklos (cercle), car il forme une boucle autour de l’île sacrée de Délos, lieu de naissance d’Apollon, dieu du soleil, et de sa sœur jumelle Artémis, déesse de la chasse. Caractérisées par des maisons blanchies à la chaux, des rues sinueuses et des églises à dôme bleu, les Cyclades sont célèbres pour leurs eaux cristallines, leurs paysages accidentés et leurs plages dignes d’une carte postale. Parmi les plus emblématiques, citons Paradise Beach de Mykonos, connue pour son sable doré et ses fêtes animées, et Red Beach de Santorin, avec ses falaises couleur pourpre. Mais ce n’est pas seulement un paradis pour les amateurs de soleil, les Cyclades sont riches en histoire, parsemées d’importants sites archéologiques qui relient les visiteurs aux anciennes civilisations qui les ont habitées pendant des millénaires.
Toutefois, ces dernières années, certaines îles des Cyclades, à savoir Santorin et Myokonos, ont connu une surpopulation en raison de l’afflux de touristes pendant les mois d’été. En quête de tranquillité, certains visiteurs voyagent pendant les saisons intermédiaires ou s’aventurent plus loin dans les Cyclades pour découvrir ses îles moins connues. Dans le cadre du programme Intrepid’s Sail Greece : Mykonos to Santorini, nous passons jusqu’à deux nuits sur chaque île que nous visitons, bercés dans nos cabines douillettes par le doux clapotis de l’eau. Les jours de voyage, nous partons tôt (après le petit-déjeuner composé de yaourt grec crémeux et de miel), nous installant sur les bancs rembourrés qui bordent le pont et contemplant les eaux scintillantes et les côtes escarpées. Lorsque le vent se calme, nous nous étendons sur la large proue du bateau et feuilletons paresseusement des livres de poche ou faisons de longues siestes au soleil. Nous jetons l’ancre dans des baies difficiles d’accès, faisons des haltes pittoresques dans de petits villages côtiers et nous faufilons facilement entre des îlots isolés. Et avec Fotis comme guide, nous avons notre propre initié à portée de main, un expert des plages isolées des Cyclades, des tavernes hors des sentiers battus et des meilleurs endroits pour admirer les éblouissants couchers de soleil sur la mer d’Égée.
Depuis Mykonos, il nous faut trois heures pour traverser les eaux de Naxos, la plus grande des îles des Cyclades. En chemin, nous sommes rejoints par des dauphins qui s’approchent du bateau. « J’essaie toujours de comprendre quand et pourquoi ils s’approchent », explique Fotis. « Je pense que c’est une question d’énergie. Si le bateau dégage une énergie positive, vous avez plus de chances de les apercevoir ». Fotis n’est pas issu d’une famille de marins et n’est monté sur un bateau pour la première fois qu’à l’âge de 25 ans. Après avoir entendu parler des vacances en voilier d’une connaissance, il a eu envie d’apprendre lui-même, ce qu’il a fait immédiatement. Il a suivi une formation dans sa ville natale de Patras, puis a fait ses valises pour s’installer à Leucade, une île de la mer Ionienne, en Grèce.
Fotis a passé des années à faire ses preuves en tant que matelot, tout en jonglant avec d’autres emplois, avant de finalement obtenir son propre navire. Aujourd’hui, il fait partie d’une communauté soudée de skippers dans les Cyclades. À chaque port où nous arrivons, il est accueilli par des accolades chaleureuses et familiales et des vagues enthousiastes de la part de ses compagnons de mer. « La voile est une façon de se réveiller », dit-il. « Tous ces liens avec la nature et les vagues me font me sentir vivant. »
La cuisine grecque est une autre des passions de Fotis (l’un de ses biens les plus précieux est un recueil de 15 recettes qu’il a demandé à sa grand-mère de transcrire avant qu’elle ne décède). À l’arrivée sur chaque île, Fotis nous indique où manger, quel restaurant possède la meilleure carte des vins, les anchois frits les plus croustillants ou le ragoût de queue de bœuf le plus succulent. À Naxos, sa meilleure recommandation est Axiotissa, une taverne idyllique nichée dans une grande oliveraie. L’île est connue pour ses fromages, et nous nous régalons de généreuses assiettes d’arseniko, une riche variété à base de lait de chèvre et de brebis, et de graviera naxou salé. Vient ensuite une copieuse portion d’agneau, cuit lentement avec des herbes locales et accompagné d’un monticule de pommes de terre rôties croustillantes. Le tout est arrosé d’une carafe de vin rouge demi-sucré. Certains croient que Dionysos, dieu de la vinification et de la fertilité, est né à Naxos. Le vin est un élément important de la culture ancienne de l’île et la tradition de la fête est farouchement maintenue avec un carnaval hédoniste qui a lieu en l’honneur de Dionysos chaque année avant le début du Carême.
De Naxos, nous nous rendons à Ano Koufonisi, l’une des deux petites îles de Koufonisia, réputée pour ses eaux claires et abritant moins de 400 résidents à l’année. Lorsque nous nous arrêtons pour nous baigner dans la baie en forme de croissant de Paralia Pori, le bateau est entouré d’une séduisante étendue de turquoise. Nous sautons du pont, équipés de masques de plongée pour mieux admirer les petits poissons qui s’agitent autour de nos orteils. Le lendemain, nous atteignons l’île d’Amorgos et jetons l’ancre dans la baie de Liveros. C’est le lieu du naufrage de l’Olympia, qui a coulé ici en 1980, et son immense forme rouillée surgit comme un fantôme des bas-fonds.
Nous longeons la côte de l’île et atteignons la ville portuaire de Katapola à temps pour le déjeuner. Comme d’habitude, Fotis a une suggestion pour notre repas de midi. « Prekas est un endroit très ancien et précieux », dit-il en indiquant un kafeneio (café) discret en bord de mer. « Mme Zoe est la cuisinière. Elle prépare deux ou trois plats spéciaux chaque jour, alors allez-y et demandez ce qu’il y a au menu du jour ». Prekas a ouvert ses portes dans les années 1960 et son intérieur est resté figé dans le temps : Les murs peints en bleu sont tapissés de souvenirs maritimes et les sols sont recouverts d’une mosaïque de carreaux à motifs. Mme Zoe est penchée sur ses casseroles dans la cuisine, et son mari à la moustache épaisse vient prendre notre commande. Il nous informe que les plats du jour sont la gemista (mato farci de riz et d’herbes) et la moussaka, que nous commandons consciencieusement avec une portion de fava (trempette de pois cassés jaunes) riche et beurrée et de saganaki (fromage poêlé) croustillant.
Agréablement rassasiés, nous nous dirigeons vers la vieille ville de l’île, parcourant son étroit dédale de ruelles parsemées de bougainvilliers avant de nous diriger vers l’intérieur des terres. La route serpente à travers un terrain montagneux qui monte et descend avant de se déverser dans les eaux scintillantes de la mer Égée. Notre destination est le monastère de la Chozoviótissa, une structure blanchie à la chaux datant du 11ème siècle qui s’accroche étrangement à des falaises de pierre à près de 305 mètres au-dessus de la mer. Après avoir escaladé le sentier de pierre de 350 marches, nous entrons dans la chapelle richement décorée et éclairée à la bougie. En sortant, un moine vêtu d’une longue robe noire nous offre un petit verre de raki psimeni, un alcool traditionnel aromatisé au miel, à la cannelle et aux clous de girofle, produit sur l’île d’Amorgos depuis l’Antiquité.
Ce respect des rituels traditionnels et la présence persistante de la mythologie grecque font des Cyclades un endroit à part. Naviguer parmi ses îles les plus tranquilles est comme une odyssée dans un passé et un présent si profondément imbriqués qu’il est facile de perdre toute notion de temps. Les seules choses qui dictent les jours sont le doux rythme de la mer et le lever et le coucher du soleil en technicolor, une expérience si apaisante qu’elle persiste longtemps après que nous avons débarqué à Santorin et fait nos adieux à Fotis.