Perchée au-dessus de la pittoresque rivière Douro et célèbre pour son vin fortifié, la deuxième ville du Portugal séduit par son architecture, ses azulejos (carreaux de céramique) et sa cuisine qui évoque la terre et la mer.
Par Lisa Kadane
Depuis le pont Dom Luís I, qui relie Porto à Vila Nova de Gaia, je contemple les bâtiments colorés aux toits de tuiles rouges qui descendent en cascade des collines escarpées sur les deux rives du Douro, le « fleuve d’or » du Portugal.
De là, j’ai deux choix : marcher vers le nord dans le centre historique de Porto, un labyrinthe de rues pavées et d’églises classées au patrimoine mondial de l’UNESCO, ou flâner vers le sud à Vila Nova de Gaia, où les chais de porto bordent le fleuve. Je ne peux pas me tromper.
C’est la première fois que je visite la deuxième ville piétonne du Portugal et je suis en mission pour trouver les meilleures pâtisseries sucrées, les sardines savoureuses et les cocktails rafraîchissants à base de porto, ainsi que le plus grand nombre possible d’azulejos, ces carreaux de céramique émaillée qui décorent les églises, les palais et les gares.
Le matin
Je commence la journée avec un cappucino et deux pasteis de nata de l’établissement Manteigaria de la Rua dos Clerigos, à quelques pas de mon hôtel sur l’Avenida dos Aliados, la principale artère de la ville. Ces tartelettes portugaises par excellence se composent d’une crème pâtissière nichée à l’intérieur d’une pâte feuilletée, garnie au choix de cannelle ou de sucre.
Fortifiée, j’ai marché un peu jusqu’à Livraria Lello, qui pourrait bien être la plus belle librairie du monde. La file d’attente à l’extérieur témoigne de sa popularité : Les visiteurs doivent acheter un billet de huit euros (qui peut être appliqué au prix d’un livre) et choisir l’heure de leur visite. Mais même si vous n’achetez rien, l’intérieur néogothique spectaculaire de la librairie, en particulier l’escalier rouge qui s’élève en spirale jusqu’au deuxième niveau, vaut le prix d’entrée. Les frères Lello, qui ont ouvert la librairie en 1906, l’ont conçue comme un temple de l’art et de la science, l’escalier étant l’autel qui conduit les lecteurs vers des ouvrages toujours plus nombreux à l’étage.
L’événement principal de la matinée est une introduction de trois heures à la scène gastronomique éclectique de Porto avec Secret Food Tours. Je retrouve le guide José Manuel Marques da Costa au Mercado do Bolhão, qui date du XIXe siècle. Ce complexe en plein air a rouvert ses portes en 2022 après d’importants travaux de rénovation. Le vaste espace est rempli de restaurants et de marchands qui vendent de tout, des fleurs fraîchement coupées aux bouteilles de sauce piri-piri. Notre groupe de six personnes commence par des tranches de pão de ló (génoise), suivies de conserves de poisson arrosées de verres de vinho verde (vin jeune).
Alors que nous dégustons des bouchées de morue salée et de petites sardines baignant dans une sauce tomate, la vendeuse Ângela Marques, dont l’étal fait partie de la maison du vin de Bolhão, nous explique que la Seconde Guerre mondiale a été une aubaine pour les sardines portugaises. Le pays neutre a vendu les boîtes de poisson aux troupes de l’Axe et des Alliés pour qu’elles les emportent au front. Aujourd’hui, ces emballages colorés de petits poissons sont devenus synonymes de Porto.
La visite se termine à Capa na Baixa, connu pour son sandwich local appelé Francesinha (qui se traduit par « petit français »), une création exagérée farcie de saucisses et de tranches de jambon piquées d’olives vertes, enrobée de fromage gluant et nappée d’une sauce épicée à la tomate et à la bière, très appréciée par les amateurs de gravy. « L’histoire raconte que quelqu’un d’ici est allé en France et a mangé un sandwich au jambon et au fromage, puis a réfléchi aux moyens de l’améliorer », explique Marques da Costa. C’est un plat riche et savoureux qu’il vaut mieux déguster l’estomac vide. Après notre délicieuse visite, quelques bouchées suffisent.
L’après-midi
Je décide d’interrompre ce déjeuner à arrêts multiples par une visite autoguidée des azulejos de la ville. Ce style artistique a été introduit par les Maures et s’est imposé au XVIe siècle. Je trouve le filon à l’intérieur de la gare ferroviaire de São Bento, au cœur du centre-ville de Porto, également connu sous le nom de Porto Baixa, où plus de 20 000 carreaux de céramique conçus et peints par l’artiste Jorge Colaço dans les années 1930 racontent des histoires sur les transports, la vie à la ferme et les batailles historiques.
À quelques pas au nord-est, l’extérieur de la chapelle de Santa Catarina (ou chapelle des âmes) est entièrement recouvert d’azulejos décrivant la vie des saints catholiques. En revenant vers le fleuve, je découvre d’autres azulejos à l’intérieur de l’Igreja de Santa Clara et, juste en bas de la rue, dans les cloîtres de Sé do Porto, une imposante cathédrale de style roman, baroque et gothique qui offre une vue imprenable sur les toits rouges de la ville.
Visuellement rassasiée, je traverse le pont pour me rendre à Vila Nova de Gaia, un quartier culturel qui a ouvert ses portes en 2020 et qui abrite sept musées, ainsi que des restaurants, des boutiques et une école du vin. À l’intérieur de Planet Cork, un musée dédié à l’inimitable matériau, j’apprends que les arbres à liège ne poussent qu’au Portugal, en Espagne et dans le nord-ouest de l’Afrique. Leur écorce est récoltée tous les neuf ans (notamment pour les bouchons de bouteille), puis elle repousse, ce qui fait du liège un produit durable utilisé aujourd’hui pour les revêtements de sol, les isolants, la mode et bien d’autres choses encore. À la boutique de souvenirs, j’achète une carte postale en liège que j’enverrai chez moi.
Le soir
À l’approche du crépuscule, il est enfin temps de déguster un porto. Je descends donc la rue jusqu’à Cálem, où le directeur des opérations, José Bastos, me conduit à l’intérieur de la cave caverneuse aux murs de granit. Traditionnellement, me dit-il, des bateaux en bois appelés rabelos transportaient les tonneaux de vin des vignobles de la vallée du Douro jusqu’à Porto, où le vin vieillissait avant d’être expédié en Angleterre. Pour éviter qu’il ne se détériore pendant le long voyage, les viticulteurs ont commencé à le fortifier avec de l’eau-de-vie, et le porto était né.
Dans la salle de dégustation, je goûte à plusieurs styles, dont le porto blanc (de couleur plus dorée) et un porto rubis millésimé, qui est mis en bouteille jeune et mûrit dans les caves de ses acquéreurs. Mon préféré, cependant, est un Colheita tawny 2002, vieilli en chêne français pendant au moins sept ans avant d’être mis en bouteille. Il est accompagné de carrés de chocolat noir, qui font ressortir ses notes de cacao, d’épices et de fruits secs.
De retour sur la rive portoricaine du Douro, je m’élève depuis le fleuve jusqu’au point culminant de Porto, la tour de Clérigos, haute de 75 mètres, pour admirer le coucher du soleil. Les 225 marches du clocher baroque mènent à des vues panoramiques avec le fleuve en contrebas, et je regarde les lumières de la ville scintiller.
Je prends mon temps pour me rendre au souper, passant devant l’Igreja do Carmo, une autre église enveloppée d’azulejos, puis remontant la Rua de Cedofeita, bordée de boutiques et de bistrots serrés les uns contre les autres. À l’Alto Porto, dans le quartier de Cedofeita, à l’ouest de Baixa, le chef Igor Plakhin associe des plats portugais et européens à des saveurs internationales comme le wasabi et le chimichurri. Mon poulpe effiloché arrive sur une sauce romanesco lumineuse – la présentation et les saveurs riches et variées sont toutes deux sublimes.
Même si je suis rassasié, j’opte pour une autre tranche de pain frais garnie d’une tartinade de beurre de prune, d’olives, de câpres, d’anchois et de parmesan. Il s’accompagne parfaitement d’un Porto Tonico, la réponse de Porto au G&T : deux parts de porto blanc, quatre parts de tonic et un zeste de citron. Je bois une gorgée, trinquant à ma journée bien remplie dans cette ville chargée d’histoire.
Où séjourner
Maison Albar – Le Monumental Palace
Situé à quelques pas des attractions les plus célèbres de Porto, dont l’hôtel de ville néoclassique Câmara Municipal do Porto, cet hôtel cinq étoiles dispose d’une bibliothèque pour se détendre, d’un spa pour se relaxer et du restaurant étoilé Le Monument pour déguster les plats d’influence portugaise du chef français Julien Montbabut. Les chambres lumineuses sont aussi accueillantes que les espaces publics, avec des coins salons, une literie de luxe et des salles de bains en marbre.
