La famille de l’écrivain Lisa Kadane est devenue une championne du corail après avoir assisté à la restauration d’un récif aux Bahamas.
En regardant par-dessus le bord d’un réservoir d’eau salée peu profond, mon fils adolescent inspecte de minuscules pointes de corail elkhorn poussant sur de petits bouchons ronds. Il doit y en avoir des centaines, alignés en rangs serrés sous l’eau comme des légumes dans un lit de terre. Non loin de là, un technicien corallien prélève de fines tranches d’un corail plus grand, puis les fixe à l’aide d’une résine époxy marine sur de nouvelles fiches, à côté de leurs petits cousins cornes d’élan. Lorsque ces bébés coraux seront suffisamment grands, ils seront plantés dans les récifs voisins.
Lors d’un récent voyage sur l’île de Grand Bahama, ma famille a eu la chance de voir l’élevage innovant de coraux en action à Coral Vita, la première ferme corallienne des Bahamas. Depuis que nos enfants sont tout petits, nous visitons des destinations tropicales pour faire de la plongée avec masque et tuba, nous émerveillant devant des murs de coraux élancés et de coraux en forme de doigts au Belize, et devant des amas de coraux cérébraux grouillant de poissons à Sainte-Lucie.
Mais nous avons également survolé des déserts de coraux blanchis ou endommagés ailleurs dans les Caraïbes, où l’on estime que 60 à 80 % des coraux sont morts.
Les expositions pédagogiques de Coral Vita nous apprennent que, dans le monde entier, 50 % des récifs coralliens sont morts depuis les années 1970 et que plus de 90 % devraient disparaître d’ici à 2050, principalement en raison du réchauffement des océans et de l’acidification de l’eau qui peut provoquer un blanchiment massif des coraux. Les ouragans, le développement côtier sauvage, la surpêche et la négligence humaine (par exemple, les nageurs qui se tiennent debout sur les récifs) nuisent également aux coraux.
S’il est déchirant de lire des articles sur la situation critique de ces écosystèmes biodiversifiés qui abritent un quart de la vie marine, il est réconfortant de voir de ses propres yeux ce qui est fait pour les aider dans cette ferme d’un hectare à Freeport, qui cultive 17 espèces de coraux indigènes. Depuis 2021, Coral Vita a vu la population de poissons de son site de restauration du récif Rainbow presque doubler, y compris les poissons-perroquets qui sont importants pour la santé des récifs. À long terme, la restauration des récifs soutient les communautés côtières qui dépendent des récifs pour la pêche et le tourisme, ainsi que pour leur rôle de tampon naturel contre les vagues et les tempêtes.
Notre guide, Veronica Cuccurullo, directrice des opérations, nous explique comment la technique d’élevage sur terre de Coral Vita permet de faire pousser le corail jusqu’à 50 fois plus vite qu’il ne le ferait dans l’océan. Le découpage et le collage du corail dont nous sommes témoins s’appellent la microfragmentation. Le fait de placer ces minuscules morceaux, ou « frags », de coraux similaires à proximité les incite à croître rapidement, comme un tissu cicatriciel qui se forme sur une blessure.
Le corail est également résistant au changement climatique car Coral Vita utilise des espèces indigènes plus robustes trouvées dans les récifs et les canaux de Grand Bahama, qui ont évolué pour vivre dans des eaux plus chaudes que celles de l’océan. La culture de ces coraux plus résistants dans des bassins à terre permet à l’équipe d’ajuster la qualité et la température de l’eau pour refléter les projections des conditions océaniques futures au fur et à mesure que les coraux grandissent, ce qui les rend encore plus résistants à la vie dans la nature. « Ces techniques « d’évolution assistée » peuvent permettre aux coraux de mieux survivre une fois qu’ils ont été replantés dans les récifs », explique M. Cuccurullo.
Nous n’avons pas l’occasion de voir la transplantation de coraux en action, mais un aquarium nous montre ce qu’il faut rechercher dans un récif en bonne santé : des coraux vibrants et colorés, une grande diversité et une forte densité de poissons de récif, et une eau cristalline.
Après notre visite, ma fille et moi partons faire de la plongée avec masque et tuba au large de la plage de Fortuna. Bordé de palmiers qui se balancent, le sable blanc et doux comme de la poudre s’étend sur plus de 800 mètres, bordant des eaux calmes et peu profondes qui séduisent les nageurs et les plongeurs avec masque et tuba par leurs infinies nuances de bleu. Après avoir quitté le rivage, nous repérons rapidement des labres arc-en-ciel et des poissons chirurgiens jaunes nageant près d’un corail cerveau et d’un corail doigt en bonne santé, bien plus gros que les petits que nous avons vus à Coral Vita. Nous dérivons au-dessus de cette scène joyeuse, nous sentant protégés – et encourageant – ce petit écosystème sain qui prospère contre vents et marées.
Trois façons d’aider les récifs coralliens
SOYEZ ATTENTIF
Choisissez des voyagistes engagés dans le développement durable pour vos sorties de plongée et de masque et tuba, faites attention où vous marchez et vous vous tenez, et utilisez une crème solaire minérale sans danger pour les récifs coralliens.
ADOPTEZ UN CORAIL
Avec le programme d’adoption de Coral Vita, vous choisissez la taille du corail à parrainer et la ferme vous tient informé à chaque étape du processus de croissance et d’implantation.
PLONGEZ
Participez à une aventure guidée de plongée avec tuba ou en apnée avec le Reef Rescue Network pour explorer les sites de restauration des coraux dans les Caraïbes.