Les sauveteurs d’animaux sauvages, les vétérinaires et les chercheurs s’efforcent de protéger les koalas d’Australie, aujourd’hui en voie de disparition, et les voyageurs jouent un rôle important dans cette mission.
Depuis la Steve Irwin Way sur la Sunshine Coast, vous ne pouvez pas manquer l’embranchement vers le zoo d’Australie. Une statue géante du chasseur de crocodiles en personne annonce le chemin et, même en milieu de semaine, le parking déborde de visiteurs qui font la queue pour assister aux spectacles de crocodiles du zoo ou qui espèrent apercevoir ses célèbres propriétaires. (La femme d’Irwin, Terri, et ses enfants adultes, Bindi et Robert, sont aussi aimés que leur défunt mari et père).
Je ne suis pas là pour ces observations, ni pour prendre un selfie avec un serpent, ni pour nourrir des wallabies à la main. Au lieu de cela, je contourne la foule et me dirige dans la direction opposée à l’entrée du zoo. Là, je trouve un bâtiment nettement plus modeste.
Il s’agit de l’Australia Zoo Wildlife Hospital, l’un des plus grands hôpitaux de ce type au monde. En me promenant dans cet établissement ultramoderne, je rencontre quelques-uns des patients : Margie, une tortue verte qui fait des longueurs dans une piscine, montre des signes évidents de rétablissement après une collision avec un bateau. Olaf, un opossum à queue de brosse atteint de gale, est niché dans la nurserie. Et Grace Jones, une jeune koala femelle soignée pour de multiples maladies, me regarde gentiment depuis son perchoir. Elle fait partie des 800 koalas que l’hôpital aide chaque année.
Le sud-est du Queensland est le centre des koalas. S’étendant de la Gold Coast à la Sunshine Coast, cette région de plages dorées, d’anciens pics volcaniques et de forêts tropicales luxuriantes est celle où la toute première attraction touristique sur le thème du koala a ouvert ses portes en 1927 : le Lone Pine Koala Sanctuary de Brisbane, toujours en activité aujourd’hui. C’est à cette époque que les koalas sont devenus l’icône de l’Australie. Aujourd’hui, on estime que ces créatures câlines génèrent environ 3,2 milliards de dollars australiens par an et contribuent à 30 000 emplois dans l’industrie du tourisme.
Lors de mon premier voyage en Australie, en 2006, j’ai fait une randonnée dans le parc national de Noosa, au nord de la Sunshine Coast. Considéré comme un paradis pour les koalas, il était facile de les apercevoir accrochés tout en haut des arbres. Mais ces dernières années, les koalas ont disparu de Noosa. En l’espace d’une décennie, ils sont passés du statut de créature commune à celui d’animal en voie d’extinction. L’année dernière, le marsupial a été désigné comme une espèce en voie de disparition dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et le Territoire de la capitale australienne. Alors que l’on pensait que les koalas se comptaient par millions, il n’en reste plus que 32 000 à l’état sauvage.
La perte d’habitat est la principale menace qui pèse sur les koalas. Ce problème a commencé avec la colonisation – lorsque les koalas étaient chassés pour leur peau douce, que les forêts étaient abattues pour le bois et que les terres étaient défrichées pour l’agriculture – et persiste aujourd’hui. En 2019, plus de 90 000 hectares du territoire des koalas du Queensland ont été détruits, principalement pour la production de viande bovine. (Heureusement, le sud-est du Queensland a été relativement épargné par les feux de brousse catastrophiques de 2020, qui ont tué environ 61 000 koalas ailleurs dans le pays).
« Avec des biomes intestinaux uniquement capables de digérer l’eucalyptus spécifique à leur région, le régime alimentaire très spécialisé du koala est l’une des raisons pour lesquelles la perte d’habitat a un tel impact, » explique Ludovica Valenza, vétérinaire spécialiste de la faune sauvage à l’Australia Zoo Wildlife Hospital. « Ils sont également renversés par des voitures, attaqués par des chiens, et des maladies mortelles dévastent leurs populations. » Poussés dans des zones de plus en plus petites par l’expansion des banlieues, ils sont de plus en plus susceptibles de contracter des maladies contagieuses, tandis que la diversité génétique diminue.
Les koalas sont une « espèce parapluie », explique M. Valenza. En les protégeant, on protège indirectement l’ensemble de l’écosystème. « Si un habitat est suffisamment sain pour permettre à un koala de prospérer, des milliers d’autres espèces peuvent également vivre dans ce même habitat. » C’est pourquoi elle et d’innombrables autres sauveteurs d’animaux sauvages, vétérinaires et chercheurs se battent si durement pour sauver les koalas – un travail rendu possible par des opérateurs touristiques tels que l’Australia Zoo et les visiteurs qui viennent s’émerveiller devant l’une des créatures les plus aimées du pays.
La possibilité de rencontrer de près des koalas comme Grace Jones est l’un des avantages d’un séjour au Crocodile Hunter Lodge, où une visite autoguidée de l’Australia Zoo Wildlife Hospital est incluse dans chaque séjour. Située à trois minutes en voiture du zoo, cette propriété, qui a ouvert ses portes en 2022, est la dernière et la plus luxueuse entreprise de la famille Irwin. Elle comprend des cabanes d’une ou deux chambres à coucher, qui allient confort (baignoires à jets surélevés et lits douillets) et kitsch (paillassons « Crikey! » et photos encadrées des Irwin). Depuis la piscine à débordement du lodge, les clients peuvent observer des kangourous musclés sautiller dans un enclos et des koalas monter à la cime des arbres, où ils grignotent des feuilles d’eucalyptus.
Le lodge – la seule propriété de ce type dans la région – était le rêve de toute une vie de Steve Irwin, qui voulait donner aux visiteurs internationaux l’occasion de s’immerger dans le bush indigène pendant la nuit, lorsque les animaux sont les plus actifs. Avec plus de 3 000 arbres et arbustes indigènes, le vaste terrain est devenu un important corridor pour la faune, avec des nichoirs utilisés par les opossums et les chauves-souris. Le lodge est un autre moyen pour le zoo d’Australie de générer des bénéfices pour sa branche caritative, Wildlife Warriors, qui finance l’hôpital pour animaux sauvages.
La conservation de la faune et de la flore est également au cœur de l’expérience de Spicers Hidden Vale, une retraite de luxe de 4 900 hectares située à environ une heure de route à l’ouest de Brisbane, où les cottages patrimoniaux de l’ancienne station d’élevage ont été restaurés et améliorés pour inclure des cheminées en pierre, des vérandas spacieuses et des baignoires en plein air. Le restaurant Homage, situé sur place et portant un chapeau (« hats » étant la réponse australienne aux étoiles Michelin), s’appuie également sur l’histoire de l’exploitation agricole, en proposant un menu « paddock-to-plate » qui met en valeur les produits de la région environnante de Scenic Rim.
Les expériences culinaires haut de gamme sont l’une des caractéristiques de la marque Spicers, qui compte neuf établissements répartis le long de la côte est de l’Australie. Ce qui distingue Hidden Vale de ses propriétés sœurs, cependant, c’est son centre de recherche sur la faune sauvage, d’une valeur de 18,5 millions de dollars australiens. Achevé en 2017, le Hidden Vale Wildlife Centre est un projet passionnant de la fondatrice de Spicers, Jude Turner, et de son mari, Graham. Situé dans une réserve naturelle de 3 100 hectares, il est principalement utilisé par des chercheurs de l’université du Queensland. Mais les visiteurs peuvent également participer à des visites guidées du centre, dont les bénéfices sont reversés aux programmes de recherche et de réhabilitation.
« Je tiens à souligner qu’il ne s’agit pas d’un zoo pour enfants, mais d’un centre de recherche et de conservation », explique Steve « Croc » Turnbull, ancien professionnel de la lutte contre les crocodiles et herpétologiste devenu guide touristique de Spicers et star TikTok en plein essor. Le compte de Turnbull, @Croc.Tails, est un flux ininterrompu de serpents mangeurs de chauve-souris et de rencontres rapprochées avec des crocodiles. Fait révélateur, sa vidéo la plus regardée est celle d’un sauvetage de koala sur la propriété de Spicers Hidden Vale.
À l’intérieur du Hidden Vale Wildlife Centre, M. Turnbull me montre une carte numérique des 23 emplacements connus de koalas dans les environs. Ils sont surveillés de près afin de déterminer comment la chlamydia – une maladie qui ravage les populations de koalas, les rendant stériles et aveugles – se propage. Un vaccin contre cette maladie est en cours de développement. Les koalas de Hidden Vale, de l’Australia Zoo Wildlife Hospital et de Lone Pine sont utilisés pour tester son efficacité. Le jour de ma visite, aucun koala n’est sur le site pour des contrôles de santé. Au lieu de cela, M. Turnbull me conduit au deuxième étage pour me montrer l’une des espèces endémiques les plus rares d’Australie.
Il ouvre un nichoir et en sort une boule de poils aux yeux écarquillés, dont les petites pattes semblables à des mains sont impatientes d’attraper les vers de farine que Turnbull leur offre. Il s’agit d’un écureuil planeur, l’un des moins de 1 000 qui subsistent dans le monde. Ce marsupial nocturne est un important pollinisateur, mais il souffre lui aussi de la perte de son habitat. Le centre vise à changer cela grâce à ses efforts de restauration, notamment son programme de plantation, de gestion des mauvaises herbes et de lutte contre les parasites. « Grâce à des enquêtes annuelles sur la faune, nous avons constaté une augmentation des espèces indigènes depuis le début du programme », explique M. Turnbull. Tout comme le travail effectué par le zoo d’Australie pour réhabiliter les animaux blessés est soutenu par le tourisme, l’avenir des koalas, et du tout aussi adorable écureuil planeur, pourrait être un peu plus radieux grâce aux visiteurs de Hidden Vale. « Le tourisme est indispensable pour que nous puissions mener à bien nos recherches », explique M. Turnbull.
Depuis le centre, nous nous rendons dans un champ voisin, nous arrêtant pour admirer les 120 000 arbres plantés pour servir de corridor à la faune et de source de nourriture pour les koalas – l’habitat en cours de régénération abritera à terme des centaines d’autres espèces. Je saute du camion et suis Turnbull en direction d’un peuplement de gommiers. Un wallaby à cou rouge, surpris par notre présence, s’éloigne en bondissant dans les hautes herbes. Au-dessus de nous, les feuilles d’eucalyptus bruissent doucement dans la brise.
Le koala, lorsque je l’aperçois enfin, est une masse grise immobile sur une branche. Camouflé par son environnement, il est facile de ne pas voir un koala, même quand on le regarde. Mais maintenant, je comprends à quel point ils seront perdus s’ils disparaissent – heureusement, c’est aussi le cas de tous ceux qui se battent pour les sauver.
Venez pour les koalas
Voici trois autres endroits où vous pourrez faire la sieste avec des koalas, tout en contribuant à financer leur conservation.
Mapleton Springs
Dans ce petit hôtel de charme situé dans l’arrière-pays de la Sunshine Coast, Rachel Aspinall, la propriétaire, qui travaille en étroite collaboration avec le zoo d’Australie, aide à nourrir les animaux qu’elle réhabilite, notamment les phalangers volants, les wallabies et les koalas. Chacune des trois cabanes contemporaines donne sur la forêt tropicale environnante, un habitat important pour la faune indigène.
Selina Magnetic Island
À une courte distance en ferry de Townsville, dans le nord-est du Queensland, l’île Magnetic abrite l’un des hôpitaux pour koalas les plus connus d’Australie, popularisé par la série Netflix Izzy’s Koala World. À la nouvelle propriété Selina de l’île, qui propose tout, des chambres privées aux tentes de glamping, offrez-vous un petit-déjeuner avec des koalas de la région. Autour de crêpes et d’un café, les gardes forestiers vous présenteront quelques-uns d’entre eux, dont Amaroo, un koalas sauvé dans le sud-est du Queensland. Des visites du parc animalier de Selina sont également proposées.
Port Stephens Koala Sanctuary
La lutte pour sauver les koalas ne se limite pas au Queensland : À environ deux heures de route au nord de Sydney, en Nouvelle-Galles du Sud, vous trouverez le Port Stephens Koala Sanctuary. En 2022, il a inauguré 20 tentes de camping nichées dans la brousse indigène, où vivent une douzaine de koalas. Les visiteurs peuvent également visiter l’hôpital pour koalas sur place ou se promener le long d’une promenade surélevée, qui offre une vue sur leur habitat naturel.