C’est la mi-mars et je suis perché le long de la Grand Parade à Cork City, près de la rivière Lee – l’une des nombreuses rivières urbaines qui ponctuent les grandes villes d’Irlande. Mais je ne fais pas très attention à l’eau. J’attends que les gens – plusieurs milliers d’entre eux – passent dans le défilé de la Saint-Patrick, plein de costumes, de musique et de mouvement.
Ce flot de gaieté se répercute dans tout le pays, des grandes villes comme Dublin et Galway, où des milliers d’autres fêtards envahissent les rues, aux villes plus petites où des visiteurs peu méfiants peuvent être entraînés au cœur de la fête avec le reste de la communauté.
Comme la Saint-Patrick est un jour férié, cela signifie également que de nombreuses entreprises seront fermées dans tout le pays, même si les endroits les plus touristiques restent ouverts pour profiter de la foule en vacances. De nombreux restaurants seront également ouverts, proposant des plats spéciaux qui ne sont que le début d’un essor bien justifié de la scène culinaire irlandaise et des produits locaux, et ce tout au long de l’année. Il y aura de l’agneau irlandais, du bœuf et du poulet à volonté, du caroube et du colcannon, du bacon et du chou, et des plateaux interminables de fruits de mer tout juste sortis de l’océan – et ce n’est que le début.
Et bien que la Saint-Patrick soit l’occasion idéale de mettre en place quelque chose de spécial – des dîners à thème dans les écoles de cuisine locales aux repas gastronomiques dans les restaurants étoilés au Michelin et à la nouvelle saveur de café irlandais avec la décadente crème glacée Murphy’s (faite avec du whisky irlandais Jameson, bien sûr) – vous pouvez poursuivre cet esprit frais, aventureux et innovant tout au long de l’année.
Le paradis de la nourriture en Irlande
Commençons par le célèbre marché anglais de Cork City, souvent salué comme l’essence même de la scène culinaire irlandaise. Vous y trouverez les meilleurs ingrédients locaux pour tout, du poisson et de la viande au boudin noir et au fromage, en passant par les fruits et légumes frais, le chocolat et les produits importés de diverses cultures. Il se trouve aussi que le marché est juste à côté de la Grand Parade sur laquelle je me trouve, bien qu’il soit fermé pour les jours fériés comme la Saint-Patrick.
Lorsque le marché est ouvert, vous pouvez dîner dans le chaleureux Farmgate Café, situé au niveau de la mezzanine, où l’on sert des plats traditionnels de saison avec une vue imprenable sur le marché. Et si vous suivez la rivière Lee à l’ouest, vous trouverez le Café Paradiso, reconnu comme l’un des meilleurs restaurants végétariens d’Europe.
À l’est, dans la ville de Midleton, vous trouverez le Sage Restaurant, dont les menus, en constante évolution, n’utilisent que des ingrédients provenant d’un rayon de 20 kilomètres autour de la porte d’entrée du restaurant. Si vous souhaitez en savoir plus sur la préparation de vos propres plats gastronomiques, la célèbre école de cuisine Ballymaloe n’est pas loin, proposant des cours d’une demi-journée à cinq semaines.
Vous pouvez également vous rendre au sud de Cork City pour prendre un repas au Fishy Fishy Cafe de Kinsale, qui a été primé, où vous pourrez vous procurer une table au port et regarder les bateaux de pêche revenir avec les ingrédients pour le dîner du soir. Prévoyez votre visite pour octobre et vous pourrez participer au festival gastronomique de Kinsale, qui dure tout le week-end et qui est autant une fête qu’une excuse pour manger certains des meilleurs fruits de mer d’Irlande.
Là où culture et alimentation se conjuguent
Cela ne signifie pas que le comté de Cork détient le monopole de la grande cuisine irlandaise, loin de là. Si vous prenez le temps de regarder, vous trouverez les racines profondes des traditions alimentaires qui se sont tissées tout au long de l’île, à jamais liées à ses rivages salés et à ses rivières fraîches.
Le Festival international des huîtres et des fruits de mer de la ville de Galway, qui se tient le dernier week-end de septembre, en est un bon exemple. C’est le plus ancien festival d’huîtres au monde et sans doute l’un des plus grands événements sociaux de la région, attirant plus de 20 000 visiteurs et suscitant des parades dans les rues, des sentiers de fruits de mer et même un bal masqué inspiré du Mardi Gras.
Si vous aimez les huîtres, il vaut la peine de faire le pèlerinage vers le nord à The Lobster Pot (également connu sous le nom de Kelly’s) à Burtonpot, Co. Donegal, où vous pourrez déguster des huîtres irlandaises de qualité supérieure – cultivées localement par la famille Gallagher et distribuées aux meilleurs restaurants du monde – ou même visiter l’exploitation ostréicole.
Et il convient de souligner que parfois les plus grandes récompenses viennent des plus petits endroits. Prenons l’exemple de Nancy’s Barn à Ballyliffin, également dans le comté de Co. Donegal, avec une population d’environ 425 personnes. Ce petit bistrot original, situé dans une grange du XIXe siècle reconvertie, a été nommé champion du monde de la chaudrée de fruits de mer en 2017 et 2018, et Ulster Café of the Year en 2019.
À l’autre bout de l’île, le festival de la nourriture de Dingle, qui a lieu début octobre, attire des visiteurs du monde entier pour ses sentiers de dégustation, ses ateliers de cuisine et ses spectacles de rue. Si vous allez un peu plus au sud, vous trouverez le chocolat Skelligs, où la seule façon d’améliorer certains des meilleurs chocolats d’Irlande est de les associer aux paysages accidentés et reculés du Ring of Kerry et de la Wild Atlantic Way.
Et ce n’est là qu’une partie des merveilles culinaires – sucrées, salées, tirées de la mer et de tout ce qui se trouve entre les deux – que vous trouverez lors d’un voyage autour de l’Irlande, que vous soyez en visite pour la Saint Patrick ou à tout autre moment de l’année. Comme pour beaucoup d’autres choses en Irlande, l’astuce pour trouver encore plus de trésors alimentaires consiste à ralentir et à se renseigner. Vous aurez peut-être une conversation intéressante et une indication sur votre prochain bon repas.